VIRUS: Concepto

Los virus son agentes infecciosos que pueden causar enfermedades de animales o matar bacterias. Estos no constan de células vivas, razón por la cual los biólogos los consideran partículas abióticas (no vivas). Los virus carecen de un ancestro común, por tanto no se asignan a  ningún reino. Estos patógenos contienen el ácido nucleico necesario para producir copias de sí mismos, y se reproducen invadiendo células vivas y tomando el control de su maquinaría metabólica.

Entre las enfermedades virales que afectan al ser humano se encuentran: resfriado común, influenza, varicela, rabia y SIDA.

Imagen por microscopia electrónica del virus de la rabia.

Fuente: Tektoff-RM/CNRI/Science Source/Photo Researchers,Inc.

Los virus no son celulares, y no pueden realizar actividades metabólicas de manera independiente. Carecen de los componentes necesarios para realizar la respiración celular o para sintetizar proteínas y otras moléculas. Todas las formas de vida celulares contienen tanto DNA como RNA, pero un virus contiene sólo uno de los dos, no ambos.

En cierto sentido, los virus ''cobran vida'' sólo cuando infectan una célula. Tienen suficiente información genética para obligar a la célula huésped a multiplicar el ácido nucleico viral y sintetizar los componentes de la cápside y la envoltura. La información genética contenida en un virus toma el control de los mecanismos de traducción o transcripción de la célula huésped. 

La forma del virus es determinada por la organización de las subunidades proteínicas que constituyen la cápside.

Es posible que los virus hayan ''escapado'' de células.

¿De dónde vienen los virus?

La hipótesis que actualmente se considera más probable es que los virus son fragmentos de ácido nucleico que ''escaparon'' de organismos celulares. Según este punto de vista, el origen de algunos virus puede remontarse a las células animales, el de otros a células vegetales, y otros a células bacterianas. Sus múltiples orígenes podrían explicar el porqué los virus son específicos de especie; quizá sólo infectan aquellas especies muy relacionadas con los organismos de los que se originaron. Esta hipótesis es respaldada por la similitud genética entre un virus y su célula huésped; una similitud más cercana que la que existe entre un virus y otro.

Bacteriofago T4 (virus que infecta sólo a bacterias)

Fuente: news.uns.purdue.edu/images/+2007/RossmannT4.jpg

REFERENCIAS:

• KARP, O. Biología celular y molecular. McGRaw Hill/Interamericana. 6ta Ed.
• Cooper y Hausman. La célula. Editorial Marbán, Madrid. 5ta Ed.

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